Πιστή στο ραντεβού της και αυτή τη χρονιά, η κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού επιστρέφει για ακόμα μία συναρπαστική sim-racing σεζόν με το «F1 24». H Codemasters ως ένα studio «μάστορας» αναφορικά σε ότι έχει ρόδες και κινείται με βενζίνη σε συνεργασία με την ΕΑ Sports που από το 2021 έχει εξαγοράσει το franchise, υποσχέθηκαν για φέτος ριζικές αλλαγές στον χειρισμό των μονοθεσίων και στη συνολική οδηγική εμπειρία του παίκτη. Μια πολύ βαριά δήλωση ομολογουμένως, καθώς εάν αποδοθεί σωστά μπορεί να εξυψώσει τον τίτλο ή στον αντίποδα να τον ρίξει στα τάρταρα, εφόσον μιλάμε για το βασικό πυρήνα του game. Σε μια περίοδο που οι περίτεχνοι racing simulators στα PCs δίνουν και παίρνουν, είναι πραγματικά πρόκληση για τους δημιουργούς των games της F1 να καταφέρουν να δημιουργήσουν έναν τίτλο, που όχι μόνο θα θέλει να τους κάνει να επενδύσουν σε αυτόν (οικονομικά και χρονικά), αλλά και να προσθέσουν νέα ποιοτικά features σε ένα franchise που ανακυκλώνεται κάθε 365 ημέρες. Η προσομοίωση της F1 είναι κάτι που απέδιδε πάντοτε η Codemasters με την υψηλότερη δυνατή πιστότητα, όμως η εμπλοκή της EA, με ότι αυτό συνεπάγεται, εισήγαγε «βελτιώσεις» που δεν αναδεικνύουν την ποιότητα του τίτλου, αλλά λειτουργούν περισσότερο σαν cashgrab filler για να ξεχάσουμε ότι είμαστε σε αγωνιστικό simulator.

Oπως προείπαμε, ο χειρισμός των φετινών μονοθεσίων υπέστη μεγάλη αλλαγή. Με την «F1 23» να βελτιώνεται έναντι του προκατόχου της, η «F1 24»  έρχεται με ανανεωμένο μοντέλο διαχείρισης ελαστικών, ανάρτησης και downforce setups. Με την υπόσχεση πως με το μεγάλο overhaul που έγινε στον χειρισμό θα αλλάξει και η οδηγική εμπειρία, θα πρέπει να σημειώσουμε πως δε σημαίνει πως θα αλλάξει προς το καλύτερο. Μιλώντας πάντα για gameplay στις default ρυθμίσεις, το πιλοτάρισμα φαίνεται να είναι πιο εύκολο από ποτέ σε οποιεσδήποτε συνθήκες. Τα μονοθέσια συμπεριφέρονται σαν να υπάρχει μηδενική υποστροφή, προσφέροντας πολύ καλό έλεγχο σε κάθε apex. Αν «χάσετε» το μονοθέσιο σε oversteer, το οποίο συνήθως συμβαίνει όταν δεν έχετε πρόσφυση στις πιο αργές στροφές, είναι υπερβολικά απλοϊκό να το ξαναφέρετε στον έλεγχό σας. Το αμάξωμα δίνει την αίσθηση ότι είναι ελαφρύτερο, με τον μπροστινό άξονα να ευνοεί την επιθετική οδήγηση και τις «μπούκες», καθώς μία κοφτή τιμονιά πριν την είσοδο στη στροφή θα σας δώσει το πάνω χέρι 9/10 φορές, με τα λάστιχα ως δια μαγείας να σας κρατάνε ανεξήγητα πάντα εντός ασφάλτου.

Ακόμα και με χειριστήριο και απενεργοποιημένα assists, δεν φαίνεται να υπάρχει κάποια επιπλέον δυσκολία, καθώς το μειωμένο βάρος και το momentum του αμαξώματος σας επιτρέπει πολύ μεγάλη ακρίβεια στην τοποθέτηση σας μέσα στην πίστα. Και αν όλα αυτά που διαβάσατε μπορεί να ακούγονται ιδανικά για κάποιους, οι fans του είδους που θέλουν να πετύχουν τον ιδανικό γύρο με σωστή διαχείριση ελαστικών και setup ανάλογο της πίστας και των καιρικών συνθηκών, θα απογοητευθούν σαφέστατα από ένα σύστημα χειρισμού που επιβραβεύει ένα γρήγορο μονοθέσιο που θα σώζεται από την έξοδο στην αμμοπαγίδα χάρη στο steering lock.

Αν είστε από αυτούς που θέλουν να εφαρμόσουν μία σωστή στρατηγική, το νέο σύστημα φθοράς ελαστικών θα σας ανταμείψει παρόλα αυτά, καθώς είναι το καλύτερο που έχουμε δει έως τώρα. Αν τρέξετε ένα practice session 5 γύρων χωρίς διαχείριση και καθαρή ταχύτητα, θα δείτε τεράστια διαφορά εάν επαναλάβετε το session με τον πρέποντα έλεγχο θερμοκρασιών και επιπέδων φθοράς, σε σημείο που αγγίζει θα λέγαμε την πραγματική εμπειρία των πιλότων.

Tι συμβαίνει όμως με το Career Mode; Ίσως η καλύτερη επιλογή για να ζήσετε το όνειρο της κατάκτησης της κορυφής της F1, και φέτος θα λέγαμε πως οι προσθήκες στο συγκεκριμένο mode δίνουν μία απαραίτητη ένεση φρεσκάδας που έλειπε για κάποια χρόνια. Πέραν της δημιουργίας του δικού σας οδηγού, μπορείτε να επιλέξετε οποιονδήποτε εκ των 20 πιλότων του υπάρχοντος grid, όπως φυσικά και όποιον rookie από την F2 (τα roster είναι της σεζόν 2023) θέλετε να αναδείξετε.

Οι legends κάνουν ξανά την εμφάνισή τους, με τους Michael Schumacher, Nigel Mansell, Ayrton Senna, Alain Prost κ.α., να αφήνουν την τύχη τους στα χέρια σας για να συνεχίσετε την ένδοξη πορεία τους στις πίστες της F1. Ζωτικής σημασίας φέτος είναι τα ratings των οδηγών. Τα τέσσερα στατιστικά των pace, racecraft, awareness και experience δεν έχουν αλλάξει, όμως η απόδοσή σας κάθε Σ/Κ τα επηρεάζει αναλόγως. Για παράδειγμα, οι καλές εμφανίσεις στα quali sessions θα αυξήσουν το pace σας, ενώ συνεχή τρακαρίσματα θα μειώσουν το awareness. Μπορεί τα στατιστικά σας να μην καθορίζουν την οδηγική συμπεριφορά σας, εφόσον εσείς είστε ο χειριστής, όμως παίζουν ρόλο στην εικόνα που έχει η ομάδα απέναντί σας και στο πόσο ψηλά είναι η εκτίμηση του paddock στο πρόσωπό σας.

Όταν έρθει η ώρα να διαπραγματευτείτε ένα συμβόλαιο, μπορείτε να θέσετε στόχους κρίνοντας από την ικανότητα σας και το μελλοντικό της potential. Αν τους επιτύχετε, θα ανταμειφθείτε με extensions. Αν όχι, μπορεί και να βρεθείτε εκτός grid. H θέση σας μέσα στην ομάδα αλλάζει επίσης ανάλογα με την πρόοδό σας. Εάν γίνετε ο Νο 1 οδηγός, κερδίζετε περισσότερα perks και ευκαιρίες να κατευθύνετε τους στόχους της ομάδας προς το συμφέρον σας.

Ο συνοδηγός σας μπορεί να αιτηθεί upgrades παρομοίως, όμως και οι δύο σας θα επωφεληθείτε μακροπρόθεσμα από τις αλλαγές. Υπάρχουν νέοι specialists στο τεχνικό κομμάτι, οι οποίοι δίνουν ειδικά προνόμια, όπως για παράδειγμα boost στους development points που κερδίζετε από τα practice sessions. Είναι μια ευπρόσδεκτη προσθήκη που σας δίνει ισχυρό κίνητρο να πάρετε ό,τι μπορεί να σας δώσει το μονοθέσιό σας από όλο το Π/Σ/Κ, καθώς αυτό εν τέλει θα σας επιβραβεύσει στο R&D κομμάτι. Ενδιαφέρον στοιχείο που μας άρεσε ιδιαίτερα, είναι τα in-race goals.

Για τρίτη σερί χρονιά, ο μηχανικός Marc Priestley προσπαθεί να μας μεταδώσει την αίσθηση της ρεαλιστικής διαχείρισης με οδηγίες τύπου να προσπεράσουμε το προπορευόμενο μονοθέσιο εντός τριών γύρων ή να κρατήσουμε τη θερμοκρασία της μηχανής σε σταθερό επίπεδο για κάποια δευτερόλεπτα. Οι μικρές αυτές πινελιές απέδιδαν άψογα την δυσκολία των απαιτητικών συνθηκών που αντιμετωπίζουν οι πιλότοι της F1 και τις αστραπιαίες αποφάσεις που πρέπει να πάρουν. Το πρόβλημα δυστυχώς είναι πως δεν έχουν προγραμματιστεί με ιδιαίτερη προσοχή. Ο στόχος προσπέρασης ενός μονοθεσίου εκπληρώνεται αυτόματα με το που προσπεράσετε στιγμιαία τον αντίπαλό σας, ενώ μπορεί κατά τη διάρκεια της μάχης επάνω στη στροφή να έχει καλύτερη έξοδο και να βρεθεί πάλι μπροστά σας. Το ίδιο συμβαίνει εάν φρενάρετε τελευταία στιγμή πριν την είσοδο σας στην εσωτερική μίας στροφής. Για ένα δευτερόλεπτο θα είστε μπροστά από τον αντίπαλό σας, ολοκληρώνοντας ουσιαστικά το objective, αλλά μπορείτε κάλλιστα να χάσετε επί τόπου την θέση σας λόγω κακής πρόσφυσης.

Κατά τη διάρκεια της καριέρας σας μπορείτε να εμπλακείτε σε μυστικές συναντήσεις με αντίπαλες ομάδες για να σφυγμομετρήσετε το ενδιαφέρον τους απέναντι σας και να σταθμίσετε εάν αξίζει να αφήσετε ή όχι την ομάδα σας. Και ενώ οι προαναφερθείσες αλλαγές αφορούν καθαρά το Player Career, το MyTeam Career δυστυχώς δεν έλαβε αντίστοιχη μεταχείριση και παρά το ήδη πολύ καλό format του, είναι πρακτικά ίδιο και απαράλλακτο με το «F1 23».

Πέραν του χειρισμού και του Career Mode, υπάρχουν ορισμένες ακόμα προσθήκες γενικού τύπου θα λέγαμε στο «F1 24». Ενώ δεν υπάρχουν νέες πίστες στο αγωνιστικό ημερολόγιο, τέσσερις υπάρχουσες έχουν υποστεί φρεσκάρισμα. Αρχικά οι πίστες του Spa και του Silverstone είναι ανασχεδιασμένες και αντικατοπτρίζουν καλύτερα την γεωμετρία των πραγματικών συνθηκών, με τις υψομετρικές διαφορές να είναι πολύ πιο αισθητές, όπως και τα curbs στις στροφές. Οι άλλες δύο είναι αυτές της Jeddah και του Qatar, οι οποίες έχουν υποστεί βελτιώσεις στο περιβάλλον στον περίγυρο της δράσης. Στη προσπάθεια τους για μια πιο ρεαλιστική εμπειρία, η Codemasters εισάγει πραγματικές ατάκες από τα team radios των ομάδων όταν αγωνίζεστε με πραγματικούς οδηγούς, τα οποία αντικατοπτρίζουν πως αισθάνεται το paddock σε μία ξαφνική έξοδο ή μία απρόσμενη νίκη σας. Εξαρτάται πάντα και από το status του πιλότου που έχετε υπό τον έλεγχό σας. Το ERS του μονοθεσίου σάς επιτρέπει φέτος πολύ καλύτερη διαχείριση, πέραν του «hot lap» ή της επιλογής «overtake». Ενώ βέβαια σας δίνει περισσότερες επιλογές στρατηγικής κατά τη διάρκεια του αγώνα, υπάρχει η αίσθηση πως αναπληρώνεται πολύ γρήγορα, πέφτοντας και αυτό θύμα του απλουστευμένου gameplay που προαναφέραμε.

Στον αντίποδα, αναφορικά με τις ελλείψεις του τίτλου, η ένδεια του «F1 24» φαίνεται σε αρκετά σημεία. Η παντελής έλλειψη κλασσικών μονοθεσίων για άλλη μία χρονιά είναι τεράστιο foul από μεριάς EA Sports, η οποία είχε ευτυχώς μία καλή σκέψη και αυτή ήταν να εξαφανίσει το F1 Life. Δε ξέρουμε ποιος σκέφτηκε πως θα ήταν καλή ιδέα να ξοδέψει κάποιος πραγματικά χρήματα για να στήσει ένα ψηφιακό σαλόνι για το avatar του οδηγού του, όμως χαιρόμαστε που δεν υπάρχει πια. Απουσία που επίσης δεν θα λείψει σε κανέναν είναι τα supercars. Δυστυχώς η ποικιλία πιστών περιορίζεται μόνο σε αυτές της σεζόν του 2024, με το «F1 24» να χάνει το licensing για το γαλλικό circuit Paul Ricard και την μοναδική έξτρα πίστα να είναι του Algarve στην Πορτογαλία. Δεν υπάρχει φέτος Braking Point και παρόλο που λίγοι θα αγόραζαν ένα F1 game για μία cinematic story-driven εμπειρία, θα μπορούσαμε να έχουμε τουλάχιστον τους χαρακτήρες της ιστορίας ως playable οδηγούς στο Career ή έστω το livery της Konnersport για το μονοθέσιό μας. Δυστυχώς τίποτα από τα δύο δεν υπάρχει στο παιχνίδι. Το F1 World που περιλαμβάνει το online σκέλος του τίτλου δεν έχει κάποιες ιδιαίτερες διαφορές με τον προκάτοχό του, όμως δεν βλέπουμε το λόγο να επενδύσει κανείς ατελείωτες ώρες grind, ενώ μπορεί να βιώσει μία απείρως πιο διασκεδαστική εμπειρία με το Player Career ή το MyTeam Career.

Μiα πληγή που μεγαλώνει ακόμα περισσότερο με το φετινό entry είναι το customization. Είτε αυτό έχει να κάνει με liveries μονοθεσίων, κράνη ή στολές οδηγών οι επιλογές σας είναι τραγικά περιορισμένες. Ακόμα και τα σχέδια που κερδίζετε με το επί πληρωμή Podium Pass είναι επιεικώς απαράδεκτα και δεν σας δίνουν επιπλέον σχέδια που να αξίζουν. Συγκριτικά με τίτλους όπου τα community creations δίνουν και παίρνουν, είναι πραγματικά ντροπή να μην υπάρχει ένα τέτοιο feature, πόσο μάλλον όταν η EA το εφαρμόζει ήδη στο franchise του WRC.

Εν κατακλείδι, το «F1 24» είναι φέτος μία ωδή στους casual gamers. Προσπάθησε να ξανανακαλύψει τον τροχό με το νέο σύστημα χειρισμού, όμως απογοήτευσε τους πιο σκληροπυρηνικούς του είδους. Και είναι πολλοί η αλήθεια είναι. Από τη μία καταλαβαίνουμε την άρνηση της EA να επενδύσει σε έναν τίτλο που απολαμβάνει μία επιτυχημένη συνταγή, όμως τα επαναλαμβανόμενα μοτίβα της τελευταίας πενταετίας στα μενού ή στο HUD των οδηγών δεν είναι αρκετά για να πείσεις το αγοραστικό σου κοινό να επενδύει κάθε χρόνο 70 ευρώ για την standard edition του προϊόντος σου. Η τεχνογνωσία της Codemasters είναι αδιαμφισβήτητη στο sim-racing σκέλος. Από εκεί και πέρα, η ΕΑ πρέπει να αποφασίσει εάν θα λειτουργήσει ως βαρίδι ή ως αερόστατο για να φέρει το franchise στα στάνταρ του εξαιρετικού «F1 2020». Με τα τωρινά δεδομένα, φαίνεται πως έχει ακόμα πολλά qualifying sessions μπροστά της για μία καλή κατάταξη στο grid.

Ευχαριστούμε θερμά τη Bandai Namco για την παραχώρηση του key code για τις ανάγκες του review.