Μια από τις πιο ηχηρές αλλαγές στην ιστορία της gaming βιομηχανίας ανακοινώθηκε τα ξημερώματα, με τον Phil Spencer να αποχωρεί από την κεφαλή του Xbox, δίνοντας τη σκυτάλη σε μια νέα εποχή υπό τη σημαία της Τεχνητής Νοημοσύνης. Ο άνθρωπος που αναγέννησε το Xbox και το οδήγησε στη σύγχρονη εποχή του Game Pass και των μεγα-εξαγορών, αποχωρεί μετά από 38 χρόνια στη Microsoft. Η είδηση επιβεβαιώθηκε από τον CEO της Microsoft, Satya Nadella, βάζοντας τέλος σε μήνες σεναρίων.

Η “Εποχή Spencer” και η αναπάντεχη έξοδος Bond.

Ο Spencer, ο οποίος ανέλαβε τα ηνία το 2014 στη δύσκολη περίοδο του Xbox One, κατάφερε να αλλάξει άρδην το κλίμα γύρω από την αμερικάνικη πλατφόρμα. Με όραμα τον παίκτη στο επίκεντρο, λάνσαρε την επαναστατική συνδρομητική υπηρεσία Xbox Game Pass, καθιέρωσε την πολιτική της συμβατότητας με παλαιότερες εκδόσεις (backward compatibility) και οραματίστηκε ένα μέλλον όπου το gaming ξεπερνά τα σύνορα των κονσολών. Παράλληλα, ηγήθηκε της εξαγοράς της ZeniMax (Bethesda) και της κολοσσιαίας, ύψους 69 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εξαγοράς της Activision Blizzard, εδραιώνοντας τη Microsoft ως έναν από τους μεγαλύτερους εκδότες παγκοσμίως.

Η αποχώρηση του Spencer, ωστόσο, δεν είναι η μοναδική ανατροπή. Η Sarah Bond, Πρόεδρος του Xbox και επί χρόνια θεωρούμενη ως η φυσική διάδοχος, αποχωρεί επίσης από την εταιρεία, σε μια εξέλιξη που αιφνιδίασε τους πάντες.

Ποια είναι η νέα ηγέτιδα του Xbox;

Τη θέση του CEO της Microsoft Gaming αναλαμβάνει η Asha Sharma, η οποία μέχρι πρότινος ηγούνταν του τμήματος CoreAI της Microsoft. Η Sharma δεν προέρχεται από τον παραδοσιακό χώρο του gaming, αλλά φέρει πλούσια εμπειρία σε καταναλωτικά προϊόντα και πλατφόρμες, έχοντας διατελέσει COO στην Instacart και Product VP στη Meta. Ο Satya Nadella τόνισε ότι η τεχνογνωσία της στη δημιουργία πλατφορμών και στην παγκόσμια κλίμακα είναι αυτή που χρειάζεται η Microsoft Gaming για το επόμενο βήμα της.

Η πρώτη κίνηση της νέας CEO ήταν να στείλει ξεκάθαρο μήνυμα στην κοινότητα, δημοσιεύοντας ένα internal memo. Εκεί, η Sharma περιγράφει το όραμά της με τρεις πυλώνες: Δημιουργία σπουδαίων παιχνιδιών, Επαναπροσδιορισμό του Xbox και Εξερεύνηση του μέλλοντος του gaming . Σε μια κίνηση που “κέρδισε” τους hardcore παίκτες, η Sharma έσπευσε να καθησυχάσει τους φόβους για αλόγιστη χρήση της τεχνολογίας, υποσχόμενη ότι η εταιρεία δεν θα γεμίσει το οικοσύστημά της με “άψυχα σκουπίδια AI”, τονίζοντας ότι “τα παιχνίδια είναι και θα παραμείνουν τέχνη φτιαγμένη από ανθρώπους”. Παράλληλα, προανήγγειλε μια στροφή προς τους παραδοσιακούς κατόχους κονσόλας, κάνοντας λόγο για “επιστροφή στο Xbox” και δίνοντας έμφαση στο hardware, ως μια πιθανή διόρθωση πλεύσης μετά από μια περίοδο που η στρατηγική πολλαπλών πλατφορμών (PC, cloud, mobile) είχε προκαλέσει ανησυχίες για το μέλλον των κονσολών.

Η βιομηχανία αποχαιρετά έναν θρύλο

Η είδηση συγκλόνισε τον κόσμο του gaming, με προσωπικότητες της βιομηχανίας να αποχαιρετούν τον Spencer. Το πρώην στέλεχος της Microsoft και της EA, Peter Moore, τον αποκάλεσε “σταθερή παρουσία σε ένα ταραχώδες τοπίο”, ενώ ο πρώην πρόεδρος της Nintendo of America, Reggie Fils-Aimé, έσπευσε να τον συγχαρεί για την εκπληκτική του καριέρα, σημειώνοντας πως η βιομηχανία είναι καλύτερη χάρη σε εκείνον . Το νέο τοπίο βρίσκει το Xbox σε ένα σταυροδρόμι. Από τη μία, η πίεση για αύξηση εσόδων (τα έσοδα από gaming μειώθηκαν 9% το τελευταίο τρίμηνο ) και από την άλλη, η ανάγκη να διατηρηθεί η ταυτότητα που έχτισε ο Spencer. Η αποστολή της Sharma και η άνοδος του Matt Booty σε ρόλο Chief Content Officer, θα κρίνουν αν το Xbox μπορέσει να ισορροπήσει μεταξύ παράδοσης και τεχνολογικής επανάστασης .